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정원은 1인이다. 품질(品秩)은 정3품. 1023년(현종 14)에 처음 설치되었는데 이때는 부추(副樞) 이하가 겸임하다가 문종 때에 정3품 관직으로 정비되었다.
지주사(知奏事)·우승선·좌부승선·우부승선과 함께 승선방(承宣房)에서 집무하면서 교대로 왕궁에 직숙(直宿)하여 왕명을 출납하는 것이 주된 기능이었고, 상좌(尙左 : 왼쪽을 높임.)의 원칙에 따라 우승선보다 상위직이었다.
1095년(헌종 1)에 중추원이 추밀원(樞密院)으로 개편될 때에도 아무런 변동없이 그대로 존속하였다. 그러나 1275년(충렬왕 1)에 원의 간섭에 의하여 추밀원이 밀직사로 격하되자, 그 다음해에 좌승지로 바뀌었으며, 1310년(충선왕 2)에 다시 좌대언(左代言)으로 고쳐졌다.
1356년(공민왕 5) 반원정책의 일환으로 문종 관제가 복구됨으로써 다시 설치되었지만, 1362년 또 다시 좌대언으로 바뀌었다. 1369년에도 좌승선으로 환원된 적이 있으며, 그뒤 다시 좌대언으로 되었다가 조선시대에 들어 1433년(세종 15)에 좌승지로 고쳐졌다.